Desde que Linda Nottingham se aposentou na First Coast há 25 anos, ela assumiu a missão de ajudar empresas da área a terem sucesso após vender duas empresas que ela cofundou em Chicago: uma corretora de seguros independente e uma empresa de assistência médica gerenciada.
Como voluntário em uma organização de mentoria empresarial PONTUAÇÃO Jacksonvillee por meio de sua própria prática de coaching, a nativa do Texas ajudou centenas de empresas no nordeste da Flórida a serem lançadas, crescerem e prosperarem.
“Ela fez mudanças transformadoras — especialmente em nossa comunidade no norte da Flórida”, diz Jackie Perrault, diretora da Association of Women's Business Centers.
Perrault se beneficiou da mentoria de Nottingham quando ela buscou aconselhamento profissional. “Ela é uma das mentoras mais transparentes e abertas que já tive.”
Coaching empresarial
Nottingham também é presidente da CEO Focus, uma prática de coaching empresarial.
Ela facilita mesas redondas de mentoria entre pares, oferecendo aos empresários — de startups a empresas multimilionárias — um ambiente confidencial para ajudar a resolver seus maiores desafios empresariais.
Em suas mesas redondas, cada membro faz uma pergunta sobre o desafio, ajudando o empresário a resolver o problema por meio de discussões em grupo facilitadas.
Os participantes aprendem com os erros e sucessos uns dos outros. Nottingham só dá conselhos quando solicitado. Ela também fornece mentoria individual.
Um empreendedor não intencional
Como uma ex-assistente social e educadora acabou se tornando consultora empresarial?
O caminho de Nottingham para o empreendedorismo não foi planejado. Começando como assistente social no escritório de assistência social de Riverside, Califórnia, ela se reinventaria em Chicago como uma mãe divorciada de 37 anos de dois filhos, quando não conseguia se sustentar como educadora.
Antes disso, ela deu aulas para crianças nativas americanas no Arizona e foi conselheira em escolas públicas, onde obteve dois mestrados em educação ao longo do caminho.
Então, em 1983, sem nenhuma experiência empresarial anterior, ela tentou persuadir um conhecido de Chicago a contratá-la como consultora para operacionalizar a lavanderia de um hospital que estava se mudando.
“Ele me disse que eu não conseguiria fazer isso”, lembra Nottingham. Disseram que ela era “incontratável” vindo da área da educação, Nottingham respondeu com um plano operacional e disse: “Vocês não têm ninguém para fazer isso, então por que não me contratam?”
Ele fez. Isso levou a mais trabalho contratado e eventuais empregos de tempo integral como diretor de marketing para uma organização de provedores preferenciais (PPO) e executivo para uma organização de manutenção da saúde (HMO).
Quando a nova proprietária da HMO demitiu todos os funcionários, ela ficou preocupada em não conseguir um cargo semelhante rapidamente, então ela e um colega decidiram seguir carreira por conta própria.
Eles lançaram uma corretora independente de seguros de saúde no porão de Nottingham.
“Foi realmente um ato de desespero. Estávamos morrendo de medo”, diz Nottingham. “Minha segurança e minha proteção estavam atreladas a um emprego. Era assustador começar um negócio e não ter um emprego porque você não tem nenhuma receita no começo.”
Contando com o desemprego até o negócio crescer, Nottingham fez ligações de um telefone rotativo em casa até que pudesse pagar um escritório comercial. “Não era realmente opcional. Tínhamos que fazer isso”, ela diz. E eles fizeram.
Nottingham diz que não mentir sobre condições preexistentes em aplicações de seguro saúde ajudou a diferenciar sua empresa e a crescer. “A honestidade ainda era uma mercadoria muito valorizada, porque havia muito pouco dela”, ela diz.
Isso se traduziu em sucesso na subscrição. Com base nesse sucesso, ela mais tarde foi cofundadora de um negócio separado — uma empresa de assistência médica gerenciada que ajudou grupos de médicos a contratarem seguradoras em um momento em que a assistência médica gerenciada estava decolando.
Quando a empresa foi vendida em 1996, ela era a maior empresa privada do gênero em Chicago, com 100 funcionários, de acordo com Nottingham.
Apesar de ser empresária na década de 1980, ela enfrentou pouca resistência, além de cartas endereçadas “Caros Cavalheiros” e um banco exigindo que o marido de sua parceira de negócios fosse co-assinante de um contrato de arrendamento de carro corporativo porque mulheres casadas não podiam contrair dívidas naquela época.
Facilitando a orientação
“Não acho que estaria onde estou hoje se não tivesse tido a oportunidade de tê-la como parte da minha vida”, diz Harold Boyett, presidente e CEO da Blue Streak Couriers, que participou de uma mesa redonda de mentoria entre pares para empresas com receita anual de US$ 1 milhão a US$ 50 milhões.
“O que fez Linda tão boa nisso é que ela tinha a experiência de vida para respaldá-la. Quando você tem alguém que já passou por isso, fez isso e está ajudando a facilitar algo, você tem o máximo respeito por eles”, diz Boyett.
Ele apreciou o alto nível de intimidade e o espaço confidencial criado por Nottingham, onde os participantes se sentiram confortáveis para abordar seus maiores desafios de negócios.
Ensinar através da história
“Linda me tornou uma mulher de negócios melhor”, diz Patti Peeples, fundadora do HealthEconomics.com.
Participação em mesa redonda oferecida pela Centro de Negócios Femininos de Jacksonville há quase 20 anos, Peeples credita Nottingham por ajudar a expandir e vender seu negócio.
Ela se beneficiou da abordagem de ensino por meio de histórias de Nottingham. “É uma técnica poderosa e seus anos de experiência significaram que ela tinha histórias… para quase todas as situações”, diz Peeples. “Ela não diz a você o que fazer. Ela contará uma história sobre outra empresa que falhou em fazê-lo, e algumas das consequências.”
Uma história ficou gravada na mente de Peeples: uma empresa local que faliu depois que o IRS a aplicou uma pesada conta de impostos por má manutenção de registros.
Após uma auditoria, o IRS desautorizou algumas das despesas comerciais da empresa porque elas não estavam documentadas em suas atas e resoluções corporativas anuais. Consequentemente, a empresa devia impostos significativos que não podia pagar.
“Você pode imaginar como alguém pode responder de forma diferente se lhe disserem apenas… 'Preencha esses formulários chatos' em vez de 'Se não preencher, isso é o que pode acontecer'”, diz Peeples.
“Eu tenho boas histórias de terror”, diz Nottingham. “A carne nos ossos são os lugares onde você errou.”
Quando Peeples quis vender sua empresa, Nottingham a orientou no processo de alto risco com insights de sua própria experiência.
Ela conectou a Peeples com especialistas experientes no nordeste da Flórida que ajudaram a HealthEconomics.com a crescer e encontrar o comprador certo.
Um desses especialistas foi o antigo CFO da Exxon Mobil, um voluntário do SCORE Jacksonville, que se encontrou com Peeples por dois anos para expandir sua linha de produtos. “Ele melhorou minha lucratividade. Isso fez uma diferença significativa no meu preço de aquisição”, diz Peeples.
Outras vitórias
Nottingham não só ajuda empresas estabelecidas, mas também startups. Como voluntária do SCORE Jacksonville, ela faz consultoria para aspirantes a empreendedores.
Ela se lembra de ter conhecido um casal que queria abrir uma academia. Depois de rever o plano de negócios deles, eles perceberam que não seria lucrativo por três anos. Então, eles abandonaram a ideia.
“Eu considero isso um sucesso porque eles não gastaram seu dinheiro… ou fizeram empréstimos só para descobrir depois que não iriam produzir os resultados no prazo que eles queriam”, diz Nottingham.
Agora em seu 28º ano de “aposentadoria”, a ávida golfista que caminha 18 buracos todos os domingos e é modelo em meio período, não tem planos de desacelerar.
Na década de 1980, numa época em que os recursos empresariais — especialmente para mulheres — eram limitados, ela não tinha o benefício de um mentor. “É por isso que me sinto compelida a fazer isso”, diz Nottingham. “Gosto de ajudar as pessoas. Estou feliz em compartilhar meus próprios erros.”
