No início da manhã, durante a temporada de tartarugas marinhas, voluntários como o casal Brad e Esther Mahames não dormem até tarde e não estão na praia apenas para aproveitar o nascer do sol.
O casal é formado por dois pesquisadores voluntários da Reserva de Pesquisa Guana Tolomato Matanzas, no Condado de St. Johns, e faz parte da equipe que trabalha duro para controlar o número de tartarugas marinhas nas praias da Primeira Costa.
A temporada de tartarugas marinhas na Flórida vai de março a outubro de cada ano, e é graças a voluntários como Brad e Esther, que acordam cedo e andam de quadriciclo pela praia perto da Reserva de Pesquisa GTM, que conservacionistas e pesquisadores sabem quantos ninhos de tartarugas marinhas há na praia.
Desde o início da temporada de nidificação de tartarugas marinhas, cerca de 130 ninhos foram identificados em Duval e mais de 650 no Condado de St. Johns. Em 11 de julho, 210 desses ninhos no Condado de St. Johns foram avistados em praias pesquisadas por voluntários da Reserva de Pesquisa do GTM.
Como a reserva conta com um laboratório, voluntários coletam dados extras sobre as tartarugas.
Jeff Finnan é um dos voluntários que ajudam a coletar dados genéticos de ovos de tartarugas marinhas cabeçudas.
O primeiro passo, ele diz, é procurar rastros na praia para determinar onde uma tartaruga marinha mãe pode ter depositado sua coleção de ovos, conhecida como ninhada.
“Às vezes é muito fácil, e às vezes demora um pouco”, diz Finnan. “Eu sempre brinco, a tartaruga não segue as regras de onde quer que ela deva ter sua coleção, porque ela disfarça um pouco.”
As tartarugas marinhas cabeçudas são as mais comuns no nordeste da Flórida, e suas ninhadas costumam ter de 80 a 150 ovos, cada um com o formato de uma pequena bola de pingue-pongue branca.
Depois que um grupo de voluntários identificar uma ninhada, eles a marcarão com estacas para que outros banhistas saibam que devem evitá-la. Então, eles pegarão o ovo de cima da pilha.
Quando o óvulo retorna ao laboratório, ele é preparado para testes de DNA.
“O que podemos obter do lado de fora da casca é o DNA mitocondrial para que possamos rastrear a mãe”, explica Finnan.
Ele descasca a casca de borracha de cada ovo, preservando-a em um frasco cheio de álcool. Em seguida, Finnan separa a gema e a clara do ovo em dois recipientes separados. Essas partes do ovo podem ser analisadas, diz Finnan, para determinar que tipo de comida a tartaruga mãe tem comido, permitindo que os pesquisadores identifiquem com mais precisão a localização de uma tartaruga marinha.
Ao colaborar com laboratórios em todo o estado e na costa leste, a equipe consegue determinar para onde as tartarugas marinhas que constroem ninhos no Condado de St. Johns vão em seguida e onde elas estiveram antes, no nordeste da Flórida.
Para a equipe heterogênea de voluntários da Reserva de Pesquisa GTM, é uma correria poder participar da ciência, especialmente porque vários deles vieram de trabalhos em campos científicos. Finnan é um químico aposentado, Brad Mahames é um investigador aposentado da Agência de Proteção Ambiental e sua esposa Esther ajudou a determinar quais empresas eram adequadas para produzir maquinário para a Marinha dos EUA.
Eles são apenas alguns dos voluntários que ajudam a equipe remunerada e os estagiários a coletar dados que ajudam os pesquisadores a entender melhor o ecossistema local e os ecossistemas muito além do Condado de St. Johns.
E quando a temporada de nidificação das tartarugas marinhas terminar em novembro, eles serão apenas alguns dos voluntários a quem teremos que agradecer por monitorar e proteger a próxima geração de tartarugas marinhas.
