FÉNIX – Registrador do Condado de Maricopa Stephen Richer lutou contra ameaças de morte, assédio quase constante e fluxos de desinformação durante seus quase quatro anos supervisionando eleições em um dos campos de batalha políticos mais importantes do país.
Ele não conseguiu sobreviver à sua tentativa de reeleição. O republicano que defendeu incansavelmente a legitimidade das eleições do Arizona perdeu sua corrida primária esta semana em uma votação que pode influenciar significativamente a maneira como as eleições são conduzidas em um dos condados mais monitorados do país.
Richer perdeu para Justin Heap, um legislador estadual que questionou certos aspectos de como as eleições são realizadas, em uma primária do Partido Republicano de três vias que terminou na terça-feira. Embora Richer permaneça no cargo até a eleição de novembro, sua saída no início do ano que vem sinalizará o fim de um mandato devastado pela controvérsia. Seu gabinete, que divide as tarefas eleitorais com o conselho de supervisores do condado, teve que se defender de ataques sobre os resultados do Eleição presidencial de 2020como o ex-presidente Donald Trump e seus aliados falsamente reivindicado que uma fraude generalizada lhe custou a corrida.
O clamor de um grupo determinado e vocal de legisladores republicanos, autoridades locais e ativistas de base transformou-se em protestos e ameaças que, por fim, energizaram a campanha por sua destituição.
Richer parabenizou Heap, que passará para a eleição geral, em uma postagem na plataforma social X, prometendo uma transição suave. Ele também tinha uma mensagem que contrariava a animosidade e a desconfiança no sistema que animou tantos republicanos no estado quando as eleições não seguiram seu caminho. As eleições têm vencedores e perdedores, ele disse: “Aceite isso. Siga em frente.”
Trump contestou o resultado em cada um deles os seis estados do campo de batalha ele perdeu para o democrata Joe Biden em 2020, mas talvez em nenhum lugar a resistência dos republicanos tenha sido tão forte ou duradoura como em Arizonaonde sua margem de derrota foi menos de 11.000 votos.
Após a eleição, os republicanos no Senado estadual contrataram apoiadores de Trump liderados por uma empresa chamada Ninjas Cibernéticos para rever a forma como o Condado de Maricopa lidou com a eleição, um esforço amplamente ridicularizado que acabou afirmando a vitória de Biden. Desde então, vários condados no estado destruíram diretores eleitorais cujos escritórios enfrentaram críticas e assédio praticamente ininterruptos de ativistas e até mesmo de seus próprios comissários de condado, que promovem teorias da conspiração sobre tudo, desde máquinas de votação até cédulas enviadas pelo correio.
Embora não estivesse no cargo em 2020, Richer defendeu consistentemente como as eleições eram realizadas e os votos eram contados no condado mais populoso do Arizona. Isso o tornou um alvo para aqueles que falsamente acreditou a última eleição presidencial foi fraudada, e a sensação foi semelhante depois que a republicana Kari Lake perdeu sua campanha para governadora dois anos depois. Em um caso, um dia depois de Richer falar durante uma reunião pública caótica quando autoridades do condado certificaram os resultados das eleições de novembro de 2022, ele recebeu duas mensagens de voz em seu celular dizendo para ele “correr” e “se esconder”.
O autor da chamada, um homem da Califórnia cujas mensagens de voz cheias de palavrões alegavam que Richer queria “enganar as nossas eleições” e “roubar os votos verdadeiros dos americanos”, foi preso no início deste ano, de acordo com o Departamento de Justiça.
Autoridades eleitorais e outros que promovem o bom governo em todo o país responderam à derrota de Richer nas primárias dizendo que ele foi uma inspiração por sua transparência e pela coragem de defender os fatos.
David Becker, fundador e diretor executivo da organização sem fins lucrativos Center for Election Innovation and Research, disse que não há uma reunião de autoridades eleitorais da qual ele participe em que Richer não seja mencionado como um exemplo positivo.
“Ele sofreu tanto abuso e assédio quanto quase qualquer funcionário eleitoral do país e respondeu com graça, transparência e humor”, disse Becker. “Ele é a razão pela qual pessoas como eu fazem o trabalho que fazemos.”
Heap não respondeu a um pedido de comentário por e-mail. Ele postou no X na quarta-feira buscando doações para sua eleição de novembro, que ele chamou de “segunda corrida mais importante depois de reeleger o presidente Donald Trump na cédula”.
“Em novembro, acabaremos com as eleições ridículas que têm atormentado nosso condado, estado e nação”, escreveu ele.
Ele parou antes de dizer que as eleições de 2020 e 2022 foram roubadas, mas caracterizou as práticas do estado para lidar com cédulas antecipadas como inseguras e questionou a cadeia de custódia das cédulas. No início deste ano, Heap propôs um projeto de lei malsucedido que teria removido o Arizona de um esforço multi-estado para manter listas de eleitores.
Durante um debate no final de junho, Heap negou ter semeado discórdia sobre eleições para ganho político e disse que os eleitores não confiam no sistema de votação do estado porque ele é mal administrado.
“Não é porque eles acreditam em desinformação nas mídias sociais”, disse Heap durante o debate. “É porque eles veem os mesmos problemas acontecendo ciclo eleitoral após ciclo eleitoral após ciclo eleitoral, e eles não conseguem fazer com que os funcionários eleitos sequer reconheçam que esse é um problema enorme e abordem suas preocupações.”
Stan Barnes, consultor político de Phoenix e ex-senador estadual republicano, disse que se tornou um desafio para os eleitores comuns do Condado de Maricopa saber o que é real e o que não é em questões de integridade eleitoral, e eles podem encontrar as respostas que quiserem, dependendo do seu ponto de vista político.
“Não acho que devamos apertar o botão do pânico, mas devemos reconhecer que muitos eleitores, para o bem ou para o mal, têm uma impressão negativa da integridade eleitoral no estado do Arizona”, disse ele. “No longo prazo, é do interesse de todos nós remediar isso de alguma maneira.”
Em novembro, Heap enfrentará o democrata Tim Stringham, que não teve oposição nas primárias e disse ter ficado encorajado com a quantidade de republicanos que votaram em Richer.
“Se você votou em Stephen Richer, imagino que o fez por causa de sua honestidade diante das mentiras dos últimos quatro anos”, escreveu Stringham em uma publicação na plataforma de mídia social X. “Estou pedindo que você continue votando no candidato honesto. Considere votar em um democrata desta vez.”
Vários negadores eleitorais proeminentes também venceram suas primárias do GOP para as disputas legislativas ou congressionais do Arizona, mas os resultados foram mistos nas disputas para o Maricopa County Board of Supervisors, que compartilha a responsabilidade de supervisionar as eleições. Enquanto os republicanos apoiados pelo establishment ganharam várias cadeiras, um titular que consistentemente defendeu as eleições do condado perdeu de forma esmagadora.
Jack Sellers era o presidente do conselho em 2021, quando os republicanos legislativos pressionaram pela auditoria dos Cyber Ninjas. Nessa função, ele irritou a ala direita de seu partido ao se opor à revisão e defender o escritório eleitoral do condado e suas operações.
Ao mesmo tempo em que parabenizou os candidatos que avançaram para as eleições gerais, Sellers deixou uma mensagem direta aos críticos.
“Aos negadores das eleições que dedicaram tanto tempo, energia e dinheiro para derrotar a mim e a outros, eu digo: tenham cuidado com o que desejam”, ele disse em uma declaração. “Em algum momento, vocês terão que responder por seus esforços para minar nossa democracia. Espero que vocês eventualmente reconheçam que o Condado de Maricopa continua sendo o padrão ouro para eleições e tenham a coragem e bravura de admitir seus erros.”
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Swenson relatou de Nova York. Os escritores da Associated Press Jonathan J. Cooper, Gabriel Sandoval, Sejal Govindarao e Jacques Billeaud contribuíram para esta reportagem.
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