Investigadores estão interrogando executivos da Boeing em audiências nesta semana sobre a explosão de um painel de um 737 Max durante o voo, um acidente que manchou ainda mais a reputação de segurança da empresa e a deixou diante de novos riscos legais.
A audiência de dois dias do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, que começou na terça-feira de manhã, pode fornecer novas informações sobre o acidente de 5 de janeiro que causou um grande estrondo e deixou um buraco enorme na lateral do jato da Alaska Airlines.
“Isso foi bastante traumático para a tripulação e os passageiros”, disse a presidente do NTSB, Jennifer Homendy, quando a audiência começou na terça-feira, falando com qualquer pessoa que pudesse estar no voo ou conhecesse alguém a bordo. “Sentimos muito por tudo o que vocês vivenciaram durante esse evento muito traumático.”
O NTSB disse em um relatório preliminar que quatro parafusos que ajudam a prender o painel, que é chamado de door plug, não foram substituídos após um trabalho de reparo em uma fábrica da Boeing, mas a empresa disse que o trabalho não foi documentado. Durante a audiência, espera-se que os membros do conselho de segurança questionem os funcionários da Boeing sobre a falta de papelada que poderia ter explicado como um erro potencialmente trágico ocorreu.
“O NTSB quer preencher as lacunas do que se sabe sobre esse incidente e colocar as pessoas no registro sobre isso”, disse John Goglia, um ex-membro do NTSB. A agência estará procurando ressaltar as falhas da Boeing em seguir o processo que havia dito à Administração Federal de Aviação que usaria em tais casos, disse ele.
O conselho de segurança não determinará uma causa provável após a audiência. Isso pode levar mais um ano ou mais. Ele está chamando a audiência excepcionalmente longa de uma etapa de “apuração de fatos”.
As primeiras testemunhas chamadas na terça-feira incluíram Elizabeth Lund, vice-presidente sênior de qualidade da Boeing — um novo cargo — desde fevereiro.
O fornecedor da Boeing, Spirit AeroSystems, instalou o plugue da porta, um painel em muitos 737s que preenche um recorte deixado para uma saída extra necessária em alguns aviões. O plugue no jato da Alaska Airlines foi removido e os parafusos retirados em uma fábrica da Boeing para consertar rebites.
Testemunhas da Spirit e da Boeing testemunharam sobre sistemas de segurança e processos de inspeção. Lund disse que a produção de jatos Max caiu abaixo de 10 por mês após a explosão da Alaska Airlines e aumentou, mas continua abaixo de 30 por mês.
Mais tarde na terça-feira, testemunhas devem depor sobre a abertura e o fechamento da tampa da porta e sobre a supervisão da Boeing pela FAA.
O administrador da FAA, Mike Whitaker, admitiu que a supervisão da empresa por sua agência “era muito passiva — muito focada em auditorias de papelada e não o suficiente em inspeções”. Ele disse que isso está mudando.
O avião envolvido havia sido entregue à Alaska Airlines no final de outubro e havia feito apenas cerca de 150 voos. A companhia aérea parou de usar o avião em voos para o Havaí depois que uma luz de advertência indicando um possível problema de pressurização acendeu em três voos diferentes.
O acidente no voo 1282 ocorreu minutos após a decolagem de Portland, Oregon, enquanto o avião voava a 16.000 pés (4.800 metros). Máscaras de oxigênio caíram durante a rápida descompressão, alguns celulares e outros objetos foram varridos pelo buraco no avião, os passageiros ficaram aterrorizados pelo vento e pelo barulho estrondoso, mas milagrosamente não houve ferimentos graves. Homendy disse na terça-feira que sete passageiros e um comissário de bordo sofreram ferimentos físicos leves.
Os pilotos pousaram em segurança de volta a Portland. O plugue da porta foi encontrado no quintal de um professor de ciências do ensino médio em Cedar Hills, Oregon.
Ninguém da companhia aérea foi chamado para testemunhar esta semana perante o NTSB. Goglia, o antigo membro do conselho de segurança, disse que isso indica que a agência determinou “que o Alasca não tem mãos sujas nisso”.
A tensão continua alta entre o NTSB e a Boeing, no entanto. Dois meses após o acidente, a presidente do conselho Jennifer Homendy e a Boeing entraram em uma discussão pública sobre se a empresa estava cooperando com os investigadores.
A discussão foi amplamente amenizada, mas em junho um executivo da Boeing irritou o conselho ao discutir a investigação com repórteres e — pior ainda na visão da agência — sugerir que o NTSB estava interessado em encontrar alguém para culpar pelo estouro.
Os oficiais do NTSB veem seu papel como identificar a causa dos acidentes para evitar acidentes semelhantes no futuro. Eles não são promotores e temem que as testemunhas não se apresentem se acharem que o NTSB está procurando culpados.
Então, o NTSB emitiu uma intimação para representantes da Boeing, ao mesmo tempo em que retirou da empresa seu direito habitual de fazer perguntas durante a audiência.
O acidente levou a várias investigações da Boeing, a maioria das quais ainda está em andamento.
O FBI disse aos passageiros do voo da Alaska Airlines que eles podem ser vítimas de um crime. O Departamento de Justiça pressionou a Boeing a se declarar culpada de uma acusação de conspiração para cometer fraude após descobrir que ela não cumpriu um acordo anterior relacionado à aprovação regulatória do Max.
A Boeing, que ainda não se recuperou financeiramente de dois acidentes fatais com jatos Max em 2018 e 2019, perdeu mais de US$ 25 bilhões desde o início de 2019. No final desta semana, a empresa terá seu terceiro presidente-executivo em 4 anos e meio.
Depoimentos de audiências do NTSB não são admissíveis em tribunal, mas os advogados que estão processando a Boeing por este e outros acidentes estarão atentos, sabendo que podem buscar depoimentos de testemunhas para cobrir o mesmo assunto.
“Nossos casos já são sólidos — plugues de portas não devem explodir durante um voo”, disse um desses advogados, Mark Lindquist, de Seattle. “No entanto, nossos casos ficam ainda mais fortes se a explosão for resultado de práticas habitualmente de má qualidade. Os jurados vão ver isso como negligência ou algo pior?”
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