TALLAHASSEE, Flórida. – Em um caso potencialmente abrangente, um tribunal de apelações disse na terça-feira que ouvirá argumentos no mês que vem em uma disputa sobre se os legisladores da Flórida devem ser protegidos de testemunhar em processos judiciais.
O 1º Tribunal Distrital de Apelações agendou uma audiência para 17 de setembro sobre uma disputa decorrente de uma tentativa de grupos de direitos de voto de tomar depoimentos de legisladores e membros da equipe legislativa como parte de uma ação judicial que contesta a constitucionalidade de um plano de redistritamento.
Os grupos de direitos de voto argumentaram que a questão é discutível porque decidiram não continuar buscando os depoimentos. Mas em um resumo de junho, advogados da Câmara e do Senado descreveram o recurso como apresentando uma “questão de grande importância pública”.
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A Câmara e o Senado argumentam que um conceito conhecido como “privilégio legislativo” protege os legisladores de terem que testemunhar em processos civis. Por fim, a Câmara e o Senado querem levar a questão à Suprema Corte da Flórida e desfazer uma decisão da Suprema Corte de 2013 que permitiu o testemunho legislativo em certas circunstâncias.
“O que encoraja os legisladores a agir, falar e votar de acordo com suas consciências — e sua avaliação dos desejos e interesses de seus eleitores — é o conhecimento prévio confiante de que sua conduta legislativa não os envolverá em litígios”, escreveram os advogados da Câmara e do Senado. “Enquanto a lei reter essa segurança, os legisladores continuarão a enfrentar um impedimento ao cumprimento desinibido de seus deveres legislativos.”
Uma coalizão de grupos, como a League of Women Voters of Florida e o Equal Ground Education Fund, e demandantes individuais entraram com uma ação judicial em 2022 contestando a constitucionalidade de um plano de redistritamento do Congresso que o governador Ron DeSantis aprovou na Legislatura naquela primavera. Eles alegam que o plano violava uma emenda constitucional de 2010 que estabeleceu padrões de redistritamento, incluindo um padrão que dizia que os planos não poderiam “diminuir” a capacidade das minorias de “eleger representantes de sua escolha”.
O 1º Tribunal Distrital de Apelação confirmou a constitucionalidade do plano de redistritamento em dezembro de 2023. Os grupos apelaram para a Suprema Corte, que deve ouvir os argumentos em 12 de setembro.
Como parte do processo, os grupos de direitos de voto em 2022 buscaram depoimentos de seis legisladores atuais e antigos e cinco membros atuais e antigos da equipe. A Legislatura lutou contra os depoimentos, mas o Juiz de Circuito J. Lee Marsh disse em outubro de 2022 que permitiria que os legisladores e membros da equipe fossem questionados, com alguns limites.
Marsh citou o precedente de 2013 da Suprema Corte.
“A linha apropriada neste caso é onde as portas da Câmara e do Senado encontram o mundo exterior”, escreveu Marsh. “Consequentemente, cada legislador e membro da equipe legislativa pode ser questionado sobre qualquer assunto que já faça parte do registro público e informações recebidas de qualquer pessoa não eleita para a Legislatura, seus membros diretos da equipe ou a equipe dos próprios órgãos legislativos. Eles não podem ser questionados sobre informações internas a cada órgão legislativo que ainda não sejam de registro público (por exemplo, seus pensamentos ou opiniões ou aqueles de outros legisladores).”
A Câmara e o Senado apelaram dessa decisão, e a questão permaneceu pendente no tribunal de apelações de Tallahassee, enquanto o caso de redistritamento subjacente foi encaminhado para a Suprema Corte.
Em um resumo de maio, os advogados dos grupos de direitos de voto disseram que a questão do depoimento é discutível porque eles decidiram há muito tempo não continuar buscando o depoimento.
“Este recurso é inquestionavelmente discutível”, disse o resumo de maio. “Ele desafia a ordem do tribunal de circuito de 27 de outubro de 2022, permitindo que os apelados (os grupos de direitos de voto) deponham um subconjunto limitado de legisladores e funcionários envolvidos no processo de redistritamento do Congresso de 2022 em um número limitado de tópicos. Mas esses depoimentos nunca aconteceram.”
Mas os advogados da Câmara e do Senado escreveram em seu memorando de junho que querem que o tribunal de apelações decida sobre a questão do privilégio legislativo e tome uma medida conhecida como certificação de uma questão de grande importância pública para a Suprema Corte.
O resumo instou o tribunal de apelações a “certificar a questão se a Suprema Corte da Flórida deveria recuar (da decisão de 2013) e reconhecer um privilégio legislativo absoluto em casos civis”.
Os atuais e antigos legisladores envolvidos na disputa são o ex-presidente da Câmara Chris Sprowls, R-Palm Harbor; o ex-senador Ray Rodrigues, R-Estero; o ex-senador Aaron Bean, R-Fernandina Beach; a senadora Jennifer Bradley, R-Fleming Island; o deputado Tom Leek, R-Ormond Beach; e o deputado Tyler Sirois, R-Merritt Island. Cada um teve um papel de liderança no processo de redistritamento de 2022.
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