CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — A Boeing tentará devolver sua cápsula problemática da Estação Espacial Internacional no final desta semana — com assentos vazios.
A NASA disse na quarta-feira que tudo está no caminho certo para a cápsula Starliner se desacoplar da estação espacial na sexta-feira à noite. A cápsula totalmente automatizada mirará um pouso no White Sands Missile Range, no Novo México, seis horas depois.
Os dois astronautas presos da NASA que voaram na Starliner permanecerão no laboratório orbital. Eles voltarão para casa com a SpaceX em fevereiro, oito meses após o lançamento no que deveria ter sido um voo de teste de uma semana. Problemas com o propulsor e vazamentos de hélio continuaram atrasando seu retorno até que a NASA decidiu que era muito arriscado para eles acompanharem a Starliner de volta como planejado originalmente.
“Foi uma jornada chegar aqui e estamos animados com o retorno da Starliner”, disse o gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich.
Butch Wilmore e Suni Williams, da NASA, fecharão as escotilhas entre a Starliner e a estação espacial na quinta-feira. Eles agora são considerados membros da tripulação da estação em tempo integral, juntamente com os outros sete a bordo, ajudando com experimentos e manutenção, e aumentando seus exercícios para manter seus ossos e músculos fortes durante sua exposição prolongada à ausência de peso.
Para abrir espaço para eles no próximo voo de táxi da SpaceX, a cápsula Dragon será lançada com dois astronautas em vez dos quatro habituais. Dois foram cortados no final da semana passada da expedição de seis meses, que deve decolar no final de setembro. A Boeing precisa liberar o lugar de estacionamento para a chegada da SpaceX.
A Boeing encontrou falhas graves na Starliner muito antes de sua decolagem em 5 de junho, na tão adiada demonstração de astronautas.
O primeiro voo de teste da Starliner foi tão ruim em 2019 — a cápsula nunca chegou à estação espacial por causa de erros de software — que a missão foi repetida três anos depois. Mais problemas surgiram, resultando em ainda mais atrasos e mais de US$ 1 bilhão em reparos.
A cápsula sofreu várias falhas no propulsor e vazamentos de hélio no sistema de propulsão no momento em que chegou à estação espacial após o lançamento. A Boeing conduziu testes extensivos de propulsores no espaço e no solo, e afirmou que a cápsula poderia trazer os astronautas de volta com segurança. Mas a NASA discordou, dando início à complexa troca de viagens.
A Starliner fará uma fuga mais rápida e simples do que o planejado, usando molas para se afastar da estação espacial e, em seguida, disparos curtos dos propulsores para aumentar gradualmente a distância. O plano original previa uma hora de espera perto da estação, principalmente para tirar fotos; isso foi reduzido para cerca de 20 minutos para reduzir o estresse nos propulsores da cápsula e manter a estação segura.
Disparos de teste adicionais dos 28 propulsores da Starliner estão planejados antes da importantíssima descida da órbita. Os engenheiros querem aprender o máximo que puderem, já que os propulsores não retornarão à Terra; a seção que os contém será abandonada antes da cápsula reentrar.
Os astronautas presos — capitães aposentados da Marinha — já viveram na estação espacial antes e se estabeleceram muito bem, de acordo com oficiais da NASA. Embora o foco da missão tenha mudado, “eles estão igualmente dedicados ao sucesso do voo espacial humano daqui para frente”, disse o diretor de voo Anthony Vareha.
Os trajes espaciais azuis da Boeing retornarão com a cápsula, junto com alguns equipamentos antigos da estação.
A NASA contratou a Boeing e a SpaceX há uma década para transportar seus astronautas de e para a estação espacial depois que seus ônibus espaciais se aposentaram. A SpaceX realizou o feito em 2020 e desde então lançou nove equipes para a NASA e quatro para clientes privados.
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