Um ex-ministro foi absolvido na sexta-feira do assassinato no assassinato de Gretchen Harrington, em 1975, que tinha 8 anos quando foi sequestrada a caminho de um acampamento bíblico nos arredores de Filadélfia e espancada até a morte.
Os jurados levaram cerca de uma hora para chegar a um veredicto no caso do ex-ministro, David Zandstra84 anos, cujos advogados argumentaram vigorosamente durante o julgamento de quatro dias que o seu cliente tinha sido coagido a confessar um crime que confundiu os investigadores durante décadas.
Além de ter sido inocentado das acusações de homicídio de primeiro, segundo e terceiro graus, o Sr. Zandstra também foi considerado inocente de todas as outras acusações, incluindo homicídio criminoso, sequestro de menor e posse de instrumento de crime.
Zandstra serviu como pastor na Igreja Reformada Cristã Trinity Chapel em Broomall, Pensilvânia, para onde Gretchen se dirigia na manhã de 15 de agosto de 1975, quando desapareceu. A igreja ficava a menos de oitocentos metros de distância de sua casa.
Um caminhante descobriu seus restos mortais dois meses depois no Parque Estadual Ridley Creek, que fica a cerca de 40 quilômetros a oeste da Filadélfia, no condado de Delaware, Pensilvânia.
Num comunicado divulgado após o veredicto, Christopher Boggs, um dos advogados de Zandstra, disse que o seu cliente manteve firmemente a sua inocência ao longo dos anos.
“Estamos felizes por ter o Sr. Zandstra de volta à sua família”, disse ele. “Os julgamentos criminais neste país são coisas incríveis e agradecemos ao júri pelo seu trabalho árduo esta semana. Nossos corações, juntamente com todo o condado de Delaware, ainda estão partidos pela família Harrington, que merece o fim do pesadelo de perder um membro da família.”
Os promotores não responderam imediatamente a um pedido de comentário na sexta-feira, mas em comentários aos repórteres após o veredicto no Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Delaware, o procurador distrital adjunto do condado, Geoffrey Paine, manteve a decisão de acusar o Sr. Ainda assim, o Sr. Paine reconheceu a dificuldade de obter uma condenação no caso e disse que o caso da promotoria foi prejudicado pela indisponibilidade de algumas testemunhas. O Philadelphia Inquirer relatou.
“Assumimos um compromisso com as famílias de todas as nossas vítimas de casos arquivados”, disse ele, “e não vamos mudar esse compromisso com base num veredicto num caso”.
Representantes da família Harrington não comentaram imediatamente o veredicto.
A equipe de defesa de Zandstra procurou retratá-lo perante o júri de seis homens e seis mulheres como um homem confuso que havia sido manipulado pelos investigadores. Mark P. Much, outro advogado de Zandstra, disse que eles exploraram sua idade e sua confiança durante uma entrevista de uma hora.
Detetives da Polícia Estadual da Pensilvânia disseram que o Sr. Zandstra, que morava na Geórgia no momento em que o interrogaram em 2023, admitiu que havia levado Gretchen a uma área arborizada e então disse a Gretchen para tirar a roupa.
Ela recusou, de acordo com uma denúncia criminal, que dizia que o ex-pastor disse às autoridades que havia ejaculado enquanto Gretchen estava no veículo com ele. Depois disso, os investigadores detalharam a denúncia, ele bateu em Gretchen com o punho e ela começou a sangrar na cabeça. Zandstra começou a dizer à polícia que “tentou cobrir o corpo seminu dela com paus e depois deixou a área”, percebendo que Gretchen parecia estar morta, dizia a denúncia.
Durante o julgamento, os advogados do Sr. Zandstra argumentaram que os promotores tentaram compensar a falta de provas físicas que o ligassem ao assassinato de Gretchen, coagindo-o a confessar.
Um dos detetives que entrevistou o Sr. Zandstra foi questionado na quinta-feira sobre as alegações que ele fez de que os investigadores haviam recuperado sangue de pedras na cena do crime, O Delaware County Times relatou. O detetive disse a Zandstra que as autoridades enviariam seu DNA para outros estados onde ele atuou como ministro para ver se ele estava envolvido em algum outro crime.
“Eu estava sendo enganador”, disse o detetive.
“Você estava mentindo”, respondeu Much.
“Eu estava sendo enganador”, repetiu o detetive.
Zandstra emergiu como um suspeito em potencial após o lançamento em 2022 de um livro sobre o sequestro e assassinato de Gretchen que foi escrito por dois jornalistas, Mike Mathis e Joanna Falcone Sullivan.
Ele concordou em ser entrevistado para o livro, contando a um dos autores que um dos professores da escola bíblica lhe perguntou se ele tinha visto Gretchen quando ela estava desaparecida e ele respondeu “não”.
“O júri falou”, disse Sullivan, que participou da maior parte do julgamento, em entrevista na sexta-feira. “O caso não era forte o suficiente.”
Pouco depois da publicação do livro, uma mulher contatou a polícia e apontou o Sr. Zandstra como possível suspeito, dizendo que ele a havia molestado na mesma época do desaparecimento de Gretchen.
Ela disse aos investigadores que estudou com Gretchen e também era amiga das filhas do Sr. Zandstra. Durante duas festas do pijama na casa dos Zandstra, disse a mulher, ela foi acordada pelo Sr. Zandstra tocando sua virilha.
Ela também forneceu aos investigadores um diário que manteve quando criança. Em uma entrada de 15 de setembro de 1975, ela escreveu: “Adivinha? Um homem tentou sequestrar Holly duas vezes”, referindo-se a uma garota de sua turma.
“É um segredo, então não posso contar a ninguém, mas acho que pode ser ele quem sequestrou Gretchen. Acho que foi o Sr. Z”, escreveu ela, referindo-se ao Sr.
