WASHINGTON (AP) – Um desafiador Pete Hegseth lutou para salvar sua nomeação para secretário de defesa de Donald Trump na quarta-feira, enquanto o presidente eleito considerava possíveis substitutos diante das crescentes questões sobre a conduta pessoal do ex-apresentador da Fox News e a capacidade de obter a confirmação do Senado.
Hegseth reuniu-se com legisladores no Capitólio e conduziu uma entrevista de rádio para negar as acusações de agressão sexual e consumo excessivo de álcool, insistindo que “não recuava nem um pouco” e que Trump ainda o apoiava. Mas a equipe do presidente eleito estava procurando alternativas, incluindo o governador da Flórida, Ron DeSantis.
O próprio Trump permaneceu calado sobre Hegseth enquanto divulgava uma enxurrada de declarações nas redes sociais na quarta-feira sobre outros indicados e sua cobertura noticiosa.
Hegseth é o mais recente indicado a ser ameaçado por bagagem pessoal após a recente retirada da escolha inicial de Trump para procurador-geral, o ex-deputado Matt Gaetz, cujas vulnerabilidades foram bem documentadas. Mas o passado de Hegseth, incluindo a revelação de que fez um pagamento depois de ser acusado de uma agressão sexual que nega, não era amplamente conhecido.
A equipe de transição de Trump estava cada vez mais preocupada com o caminho de Hegseth para a confirmação do Senado e com a busca ativa de possíveis substitutos, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. Três outras pessoas disseram que DeSantis, que competiu com Trump pela nomeação presidencial republicana em 2024, estava a ser discutido como uma opção caso a nomeação de Hegseth não avançasse. As pessoas falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizadas a discutir publicamente deliberações internas.
Além de DeSantis, também houve discussões sobre a transferência de Michael Waltz, escolhido por Trump para conselheiro de segurança nacional, para o Departamento de Defesa, segundo outra pessoa familiarizada com o assunto que falou sob condição de anonimato. O congressista da Flórida é oficial aposentado da Guarda Nacional do Exército e veterano de guerra.
Os assessores de Trump não querem ser apanhados de surpresa caso as escolhas iniciais de Trump fracassem.
Ao circular no Capitólio, Hegseth disse aos repórteres que havia recebido uma nova mensagem de apoio de Trump.
“Falei com o presidente esta manhã. Ele me apoia totalmente. Não vamos a lugar nenhum”, disse Hegseth. Ele ignorou perguntas sobre as acusações que enfrentou.
Hegseth, acompanhado de sua esposa, manteve conversações em particular com senadores republicanos antes de se deslocar para a Câmara para se reunir com os legisladores. Embora os membros da Câmara não tenham um papel direto no processo de confirmação, os conservadores podem exercer uma influência enorme no debate.
A equipe de transição de Trump não comentou imediatamente. O Wall Street Journal, na noite de terça-feira, informou pela primeira vez que Trump estava considerando DeSantis.
Numa entrevista gravada na quarta-feira para o programa de rádio por satélite SiriusXM de Megyn Kelly, Hegseth disse que Trump lhe disse que queria um “combatente de guerra” que limpasse a “porcaria acordada”.
Citando sua reunião no Capitólio, Hegseth disse: “Ninguém me olhou nos olhos e disse: ‘Tenho preocupações’”. Ele acrescentou: “Não vamos recuar nem um pouco”.
Hegseth pagou uma mulher que o acusou de agressão sexual num hotel da Califórnia em 2017, depois de Hegseth ter feito um discurso num evento republicano. Seu advogado disse que o pagamento foi para evitar a ameaça de um processo infundado.
Questionado por Kelly se ele agrediu sexualmente a mulher, Hegseth disse “absolutamente não”. Ele chamou a situação de “situação realmente infeliz” e disse que pagou a ela porque “precisava”, alegando que os advogados dela disseram que iriam “denunciá-lo”.
Ele se recusou a revelar o valor pago, mas disse que isso foi feito para proteger sua esposa, ele mesmo e seu trabalho.
Ele disse que é uma “caracterização justa” chamá-lo de trapaceiro em série, que traiu suas três esposas. “Eu era um homem perfeito, absolutamente não”, disse ele.
Hegseth negou categoricamente ter problemas com bebida e disse que não beberia enquanto fosse secretário de Defesa, jurando: “Não vou beber nada”. Ele comparou isso a seguir a ordem geral nº 1 do Pentágono, que proíbe os soldados de beber enquanto estiverem destacados.
O senador republicano Markwayne Mullin, que se juntou a Hegseth em uma reunião com os republicanos da Câmara, defendeu o indicado e disse: “Todos nós, pelo menos todos nós, temos um tempo para crescer. Estamos nomeando Pete por quem ele é hoje, não pelo que ele fez há sete ou cinco anos ou seja lá o que for.”
Anteriormente, a mãe de Hegseth apareceu na Fox News para abordar algumas das acusações.
Penelope Hegseth, em “Fox & Friends”, falou sobre seu filho e um e-mail de 2018 que ela escreveu para ele e que foi obtido pelo The New York Times, no qual ela o confrontou sobre maltratar mulheres depois que ele engravidou sua atual esposa enquanto era casado com seu segundo. esposa.
Essa carta seguiu-se a múltiplas alegações, relatadas pela New Yorker esta semana, de conduta questionável em relação a funcionárias, além da alegação de 2017.
Na terça-feira, o senador Lindsey Graham, R.C., disse que alguns dos relatórios eram “perturbadores”, dizendo à CBS News que deseja “garantir que cada jovem que se junta ao exército se sinta respeitada e bem-vinda”.
Penelope Hegseth implorou aos legisladores que ouvissem seu filho e lhe dessem uma chance.
“Acho que isso pode ser superado”, disse Penelope Hegseth.
Hegseth é ex-apresentador da Fox News e ex-major da Guarda Nacional do Exército e veterano de combate que foi destacado para o Iraque e o Afeganistão. Se confirmado pelo Senado, ele lideraria um forte exército de 2 milhões de membros – mais de 17% dos quais são mulheres. As revelações preocuparam alguns membros do Congresso.
Hegseth disse em sua entrevista que não sabe como tudo isso vai acabar, mas está confortável por ter “enfrentado os odiadores e os mentirosos” e lutado por isso, acrescentando: “o futuro está nas mãos de Deus”.
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