Eles receberam uma misteriosa conta de água de $24.000. Então veio o aviso de desligamento.

NOVA YORK — Em março, quando o prefeito Eric Adams iniciou uma repressão agressiva aos proprietários de imóveis da cidade de Nova York que estavam atrasados ​​no pagamento das contas de água, uma agente de segurança de uma escola pública e sua família receberam uma nova conta de água de US$ 24.000.

Se eles não pagassem pelo menos US$ 6.000 imediatamente, a cidade disse que cortaria o fornecimento de água para a casa que a mulher dividia com o marido, um motorista diabético de serviço de carro, e seus filhos de 9 e 15 anos.

A repressão do prefeito — anunciado em frente a um hotel boutique de Manhattan que estava com dívidas atrasadas — sugeriu que ele estava mirando grandes proprietários, como uma forma de angariar fundos para ajudar a preservar o vasto sistema de água do qual todos os nova-iorquinos dependem.

Mas a cidade também pode estar visando proprietários de imóveis que estão envelhecendo, cuidando de crianças pequenas ou sofrendo de problemas médicos sérios, desafiando as regulamentações estaduais e municipais que buscam proteger os nova-iorquinos vulneráveis, de acordo com uma ação judicial movida na quarta-feira no Tribunal Distrital dos EUA no Brooklyn.

A repressão do Departamento de Proteção Ambiental da cidade ocorre num momento em que a cidade luta para financiar seu vasto portfólio, uma tarefa dificultada pelo desvio de recursos do prefeito. mais de US$ 1,4 bilhão do departamento para outras necessidades da cidade.

Mas as demandas da agência ambiental são urgentes: ela deve manter os sistemas de água e esgoto, ao mesmo tempo em que torna a cidade menos suscetível a inundações repentinas, um fenômeno que está se tornando mais comum com as mudanças climáticas. Em 2021, as inundações repentinas associadas ao furacão Ida afogado 11 nova-iorquinos em porões.

Mas o papel mais visível da agência, que apoia suas operações com pagamentos de água, é fornecer mais de 1 bilhão de galões de água por dia para a cidade de Nova York e seus arredores.

Cerca de 1 em cada 9 contribuintes de água da cidade está atrasado no pagamento das taxas de água, com o maior “delinquente” de todos é o estado de Nova York. Raramente a cidade vai atrás de pequenos clientes residenciais com tanta determinação?

“Esta é a postura de fiscalização mais agressiva que o DEP adotou em muito tempo”, disse Albert Kramer, vice-comissário interino de serviços ao cliente da agência, durante uma reunião do conselho de água. reunião em maio. Ele permitiu que a lei estadual incluísse proteções para idosos, nova-iorquinos com deficiências e crianças pequenas.

O aviso padrão de corte de água da cidade diz o seguinte: “Você pode ter direito a interromper o corte de água se tiver uma condição médica significativa, tiver 62 anos ou mais, for deficiente ou tiver crianças menores de 6 anos morando na casa”.

No ano passado, a cidade também lançou um programa de anistia que permitiu que clientes endividados recebessem reduções nos pagamentos de juros. Há também um programa estadual de assistência hídrica.

“Queremos ser compassivos com aqueles que merecem nossa compaixão”, disse Kramer.

Mas o processo contém cinco exemplos da cidade ameaçando negar água a moradores vulneráveis. E embora a cidade ainda não tenha fechado o fornecimento de água aos demandantes, Jacquelyn Griffin, uma advogada sênior da Legal Services NYC envolvida no processo, acha que as ameaças podem ser o ponto.

“Não estou realmente convencido de que a cidade esteja pretendendo fechar a água”, disse Griffin. “Realmente parece, mais do que qualquer outra coisa, uma extorsão.”

Liz Garcia, porta-voz do prefeito, disse que a cidade cumpriu todas as leis estaduais aplicáveis ​​para proteger moradores vulneráveis ​​de cortes de água, mas acrescentou que falhas no pagamento fizeram com que as tarifas de água aumentassem para todos os nova-iorquinos.

“Os cortes de água são o último recurso quando clientes inadimplentes não se comunicam conosco sobre suas contas pendentes, e sempre preferimos trabalhar com as pessoas para estabelecer acordos de pagamento”, disse Garcia. “Temos salvaguardas em vigor para garantir que clientes vulneráveis ​​— particularmente pessoas com deficiência e idosos e famílias com crianças pequenas — não tenham sua água cortada, e nenhum dos indivíduos envolvidos neste caso teve sua água cortada. Mas não há como descobrir sobre essas condições ou chegar a soluções alternativas se os clientes não tiverem se comunicado com o DEP.”

A comunicação parecia estar em questão em uma disputa envolvendo Liliana Mendoza-Lebron, a agente de segurança escolar de 51 anos do Departamento de Polícia, e seu marido, Harvey Mendoza, 60. Depois que compraram sua aconchegante casa unifamiliar em East Elmhurst, Queens, em 2010, eles nunca receberam uma conta de água, diz o processo. Eles tinham a impressão de que o pagamento da água estava incluído em suas contas mensais de hipoteca.

Então foi uma surpresa em março quando a cidade os notificou que eles deviam US$ 24.000. Eles prontamente ligaram para o número de atendimento ao cliente, onde um representante disse que para evitar um corte de água, eles teriam que pagar 25%, ou cerca de US$ 6.000. Em junho, depois que Mendoza apresentou prova de seu diagnóstico de diabetes, a cidade disse ao casal que eles poderiam pagar US$ 2.500 para evitar perder a água.

O casal disse que não tinha condições de pagar. Seus advogados alegam que a cidade está ameaçando violar vários regulamentos, incluindo um que exige um plano de pagamento acessível e de boa-fé, dadas as circunstâncias financeiras dos demandantes.

“Há uma série de proteções na lei e eles estão essencialmente operando fora delas”, disse Griffin.

Em março, a cidade enviou uma conta de água de $ 58.000 para Elvira Beltrez-Tavarez, 55, e Francisco Tavarez, 63, que compraram sua casa para duas famílias em East Elmhurst em 2003. As condições médicas de Tavarez o impedem de trabalhar. Beltrez-Tavarez está procurando emprego.

Tavarez tem esferocitose, um distúrbio sanguíneo e doença cardíaca. O dinheiro é tão curto que o casal faz viagens regulares à despensa de alimentos.

Os advogados de Tavarez dizem que o projeto de lei lhe causou tanta ansiedade que o mandou para o hospital. Quando ele foi liberado em abril, a primeira instrução do seu formulário de alta foi: “Mantenha-se hidratado”.

Depois de finalmente se encontrarem com um funcionário da cidade, Tavarez e Beltrez-Tavarez foram informados de que teriam que pagar US$ 14.500, 25% do que era devido, e entrar em um acordo de pagamento para evitar o corte do fornecimento de água.

Eles não tinham esse dinheiro.

Em maio, um representante da cidade disse a eles que uma entrada de $ 6.500 permitiria que eles mantivessem o serviço de água, desde que concordassem com um plano de pagamento para liquidar o saldo. Eles também não tinham esse dinheiro. Em nenhum momento, de acordo com o processo, a cidade os informou que a condição médica de Tavarez poderia tê-los isentado de perder o serviço de água.

Em junho, a cidade disse a eles que seus atrasos de água tinham sido pagos, mas não disse por quem. Seus advogados acreditam que a empresa que administra a hipoteca, Newrez, pagou a conta para impedir que outro investidor comprasse a dívida de água e potencialmente interferisse na capacidade da Newrez de executar a hipoteca da propriedade.

Um porta-voz da empresa disse que as leis de privacidade a impediam de fazer comentários sobre proprietários individuais, mas que, como prestadora de serviços de hipotecas, ela tinha que tomar todas as medidas razoáveis ​​para evitar novos gravames sobre uma propriedade.

O casal espera agora ser cobrado pela Newrez pelos US$ 58.000 pendentes — o que provavelmente tornará sua hipoteca inacessível.

“Não há saída, basicamente”, disse Beltrez-Tavarez. “Sinto que estamos presos. Estamos presos sem ter para onde ir.”

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.